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葉(は、英:leaf)とは、一般的には植物がもっている光合成や呼吸を行う器官のことをいう。扁平で、葉脈が張り巡らされており葉の隅々まで行き渡っている。植物学においては茎頂(茎の先端)で形成される側生器官のことをさすため、上記のものの他に、がく片、花びら、雄しべ、心皮(雌しべのもとになるもの)、苞、鱗片葉などを含む。これらの一部については「特殊な構造」に説明がある。

一般に葉と言って思い浮かべるのは、サクラやクスノキなど、広葉樹の葉であろう。ここでは広葉樹(双子葉植物)を典型と見なして説明する。

なお、コケ類にも葉のような構造が見られる。

◆ 役割

葉は光合成のための器官である。薄く広く出来ているのは太陽の光を効率よく吸収し、ガス交換する事が出来るための適応と見られる。

◆ 構造と特徴

葉は茎からでて、平らに広がった部分で、通常はそこから芽が出たりすることはない部分である。一定の寿命があって、時間が来ると根本から切り放され、放棄される。つまり、枯れたり落葉したりする。

種や機能によって様々な形状がある。多くの場合、扁平で、光を受けやすくなるように水平に広がる。枝とのつなぎの部分は、葉全体を支えるためにやや太くなり、葉本体、枝と区別がつく場合には葉柄(ようへい)とよばれる。葉本体を葉身(ようしん)とよぶ。葉身は様々な形をしているが、楕円形、あるいはそれに類するものがもっとも普通である。様々な形、特徴のものがあり、種ごとの特徴になっている。

葉の付け根にある付属体を托葉(たくよう)という。これは小さな葉のようなものであることが多いが、例外的に大きなものや刺や巻きひげに変化していることもある。托葉が存在しなかったり、存在していてもすぐに脱落することも多い。

単子葉植物では、細長い葉の形のものが多い。特にイネ科の植物は、やや硬く、立ち上がった細長い葉をもつものが多く、草原での生活に適応しているといわれる。光が根本まで入りやすく、植物体全体で光合成ができる形である。

マツなど裸子植物では、針のように細い形の葉をもったものが多く、まとめて針葉樹と呼ばれる。それに対して、被子植物では広い葉のものが多く、そのような樹木は広葉樹という。

◆ 落葉

樹木によっては一定の季節に一斉にすべての葉を放棄するものがある。温帯では冬前に行なうものが多いが、これを落葉という。落葉の有無により、落葉樹と常緑樹に区別する。落葉に際しては葉が枯れるので黄色から茶色になるのは当然だが、特にはっきりとした色を発色するものがあり、黄色くなるものを黄葉、赤くなるのを紅葉という。

葉を落とす時期は、温帯では冬の前が多いが、熱帯の乾燥地では、乾季の前に葉を落とす。また、常緑樹であっても、葉の寿命がくれば葉を落とす。葉の寿命は往々にして複数年にわたるが、温帯では、新芽が出る時期は初夏であり、このころに古い葉を落とす例が多い。

特殊な例としては、南西諸島等で植栽に用いられるマメ科のデイゴは花を咲かせる枝に限って葉を落とす。また、クワ科のアコウは不定期に木全体の葉を落とし、新芽を出す。また、一般の落葉樹でも、落葉の時期でなくとも、乾燥がひどかったり、葉が塩害にあった時など、不特定の時期にも葉を落とす場合がある。

落葉を行う場合、葉柄のつけ根で葉がきれいに落ちるが、これは、ここに離層と呼ばれる切り離し面ができるためである。これは植物が自ら作るものである。押し葉標本を作ると葉がボロボロ落ちる木があるが、これも標本の枝が乾き切って死ぬ前に、離層を作ってしまうためである。したがって、葉を落とさないためには、枝を切り落としてすぐ、熱湯などで枝を殺してしまうとよいとも言う。

◆ 特殊な構造

植物が葉を変形させて、さまざまな用途に対応することは、いろいろな場合に見られる。特に、ほとんどすべての植物に共通するのは、生殖への対応である。種子植物の属する系統では、胞子は葉の上に生じるため、それに絡むさまざまな葉の変形が見られる。花や、その要素である花びら、雄しべ、雌しべも葉の変形であり、従って果実も葉に由来するものと考えられる。

植物にとって、葉は環境との重要な接点であり、また、一番弱い部分でもある。そのため、生育環境などによって、様々な形の葉があり、一見して葉と思えない場合もある。

乾燥に対しては、葉は弱い部分でもあり、様々な適応を見せる。普通、分厚く、小さくなったり、あるいは葉に水をためる仕組みを発達させるものが多い。特に、乾燥地に生育して、そのような葉や茎に水を蓄える植物を多肉植物という。特に葉の適応として特殊なのは、サボテンなどに見るように、葉を同化器官として使わなくなり、棘にしてしまったものがある。

食虫植物では、葉が様々な形に変形し、昆虫を捕らえ、消化吸収する仕組みを発達させている。特に、ウツボカズラのように袋となったもの、ハエトリソウのように罠になったものは目立った形をしている。

つる植物では、木に登り、体を支えるための構造として、巻きひげやひっかかるための鈎を発達させるものがあるが、葉を変形させてそのような部分にしている場合もある。

◆ 葉脈

葉にはたくさんの筋が入っているのが普通である。これは、茎から葉に入った維管束であり、葉脈と呼ばれる。普通は葉柄から葉の先端へと中心になる脈(主脈(しゅみゃく)、中肋(ちゅうろく)とも)が走り、その途中で側方へと枝の脈(側脈(そくみゃく))が伸びる。側脈からはまた枝が出て、それぞれの先でぶつかり、全体として鳥の羽の筋のような(羽状)、あちこちで網目を作る(網状脈)形になることが多い。

単子葉植物では、主脈と側脈が共に葉の根元から先端へと向かい(平行脈)、それらをつなぐ細い脈が横に走る形になるものが多い。

シダ植物門やイチョウでは、葉脈は二又分枝的なものが多い。特にイチョウでは葉脈はほぼ完全に二又分枝の繰り返しからなる。これは原始的特徴と考えられている。

葉脈の断面を見ると、葉の表側には道管を中心とする木部が、裏面側に師管を中心とする師部がある。これは、葉の表側が茎の中心を向いていること、茎では木分が中心側にあることを考えれば、当全の配置である。

なお、茎の維管束が葉へと入るため、葉の上側では茎の維管束に隙間が生じる。これを葉隙(ようげき)という。

◆ 葉の組織

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