本居宣長は
1730年6月
伊勢国松坂(現在の
三重県松阪市)の木綿商である小津家
[父は小津定利(おづさだとし)]の次男として生まれた。幼名は富之助。少年時代から習字を習い、漢籍も学んだ。そして、執筆もするようになった。16歳の時(寛延元年(
1748年))伊勢山田の今井田家の養子となり紙商売を始める。しかし3年後に離縁して松阪に帰った。宝暦2年(
1752年)商売の勉強の為に上京し、堀景山(ほりけいざん)に入門した
[この頃本居姓(先祖の苗字)に戻した。景山は広島藩儒医で、宣長は医学と儒学を学んだ]。当時の江戸までの道中の地図資料のいい加減なところから、「城下船津名所遺跡其方角を改め在所を分明にし道中の行程駅をみさいに是を記」すとして「山川海島悉く図する」資料集の『大日本天下四海画図』を起筆した
[宝暦1年(1752年)12月上旬に書写作業完了]。また宝暦7年(
1758年)に江戸より帰郷後、京都へ初めて神社参詣の為に上る。この時の見聞を元に、自分用の資料として「都考抜書(とこうばっしょ)」を
延享3年(
1746年)より起筆(
宝暦元年(
1751年)頃まで書き継がれた)した。兄が死んだ後、その小津家を継ぐ。そして、22歳になったとき、医学の修行のため京都へ遊学した。京では医学を
堀元厚・
武川幸順に、儒学を
朱子学者の
堀景山に師事し、寄宿して
漢学や国学などを学んだ。この頃から日本固有の古典学に身を入れるようになり、
荻生徂徠や
契沖に影響を受け、国学の道に入ることを志す。その京都での生活に感化され、
王朝文化への憧れを強めていく。
松坂に帰った宣長は医師を開業し、そのかたわら『
源氏物語』の講義や『
日本書紀』の研究に励んだ。27歳の時、『
先代旧事本紀』と『
古事記』を書店で購入し、
賀茂真淵の書に出会って
国学の研究に入ることになる。
宝暦13年(
1763年)
5月25日、宣長は、松阪を来訪した真淵に初見した。そして、かねてから志していた古事記の注釈について、指導を願うのである。真淵は、
万葉仮名に慣れるため、『
万葉集』の注釈から始めた方が良いという旨の教授をした。以後、真淵に触発されて『古事記』の本格的な研究に進むことを決意した。この真淵との出会いは、宣長の図随筆集『玉勝間』に収められている「おのが物まなびの有りしより」と「あがたゐのうしの御さとし言」という文章に記されている。この2つの文章から再構成された宣長と真淵との出会いは、「松阪の一夜」として戦前期の『小学国語読本』に掲載された。一時は紀伊藩に仕えたが生涯市井の学者として過ごした。
宣長の代表作には、約35年を費やして執筆された『古事記』註釈の集大成『
古事記伝』や、『源氏物語』の注解『源氏物語玉の小櫛』、『玉勝間』などがある。日本固有の情緒「
もののあはれ」が文学の本質であると提唱した。大昔から脈々と伝わる自然情緒や精神を第一義とし、外来的な孔子の教え(「
漢意」)を自然に背く考えであると非難し、
中華文明や思想を尊重する
荻生徂徠を批判した。しかし、徂徠の学問の方法論である
古文辞学からは多大な影響を受けていることも指摘されている。『古事記伝』の画期は、当時の人々に衝撃的に受け入れられ、やがて国学の源流を形成してゆく。師・賀茂真淵との関係では「後によき考への出できたらんには、必ずしも師の説にたがふとて、なはばかりそ」と言い、師の教えを仰ぎながらも良いと適ったことは遠慮なく主張した。
また、宣長は法学においても特記される提言を行っている。紀州徳川家に贈られた「玉くしげ別本」の中で「定りは宜しくても、其法を守るとして、却て軽々しく人をころす事あり、よくよく慎むべし。たとひ少々法にはづるる事ありとも、ともかく情実をよく勘へて軽むる方は難なかるべし」と死刑の緩和をすすめている。
