青年期の履歴は不明な点が多いが、通説によれば、
美濃国の
守護土岐氏の一族で、
戦国大名の
斎藤道三に仕えるも、
弘治2年(
1556年)、道三と
義竜の争いの際、道三方に味方し、義竜に明智城を攻められ一族が離散したとされる。その後、母方の若狭武田氏を頼り、のち
越前国の
朝倉氏に仕えた。なお、『永禄六年諸役人附』に見える「明智」を光秀と解し、美濃以後朝倉氏に仕えるまでの間、13代将軍
足利義輝に仕えていたとする説もある。また、
今川氏・
毛利氏には仕える寸前までいったとされる。『
信長公記』は光秀自身の出自に朝廷と深い関わりがあったとしている。