一般的には
通夜の後(翌日の昼)に執り行われ、近年では通夜同様に寺院や葬儀専用ホールなどで行われる事が多い。自宅あるいは葬祭式場に設置された
祭壇に
棺を安置し、故人遺族や故人と生前親しかった人物の挨拶を前後に挾み、各宗教に基づいた儀式が行われる。儀式の流れは(例えば仏教でも)宗派により様々であるが、概ね通夜の後に葬儀、告別式と続き、その後に出棺となる。
通夜が遺族や近親者の中でも特に故人と親しい間柄であった者によって執り行われるのに対し、告別式では故人の死を悼む者であれば誰でも参列して良いとされる。故に通夜と比較し参加人数が多くなるケースが殆どである。