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勲章(くんしょう、Order )は、国家が個人や団体に対し、その功績や業績を表彰するために与える栄典のひとつである。一般に、功績(勲)を顕彰するためにリボンなどで飾られた記章の授与を伴うため、「勲章」と称する。日本では同じ栄典として位階と褒章があり、類似する表彰として栄章(記章、表彰記章とも)が存在する。勲章を授与されることを受勲という。

勲章は栄誉を示す標章であり、日本語では転じて、ある人や組織が自ら誇りとしている事柄などを指して「勲章」ということがある。

◆ 勲章制度の歴史的背景

西欧においては、1348年のエドワード3世がガーター勲章を創設したのが最初である。ガーター勲章とは本来、勲功のあったものを名誉として「ガーター騎士団」の一員に加えることを意味し、勲章はその標章であった。従って、当初のほとんどの勲章には定員があり、与えられる対象は主に軍人で、男性のみであった。

しかし、時代につれ、政治家、役人、経済人に対象が広がり、20世紀に入ると女性にも与えられるようになり、現代では文化人、芸能人、スポーツ選手等や社会奉仕活動等あらゆる分野が対象となっている。

西欧の勲章は、同一名称の勲章の間でランクがあるものが多いが、これは次のような騎士団のランクに由来している。

・グランド・マスター(団長)

・コマンダー(部隊長)

・オフィサー(士官)

・メンバー(隊員)

イギリスでは、上で挙げた例のコマンダーより上に相当するランクにナイト(騎士)という称号を充てているものが多い。これがいわゆるナイト爵であって、この称号に叙勲されたものは男性であればサー、女性であればデイムという敬称を冠せられることから知られるように、騎士団の名残を示すものである。

東アジアでは、中国は魏晋南北朝時代に発達した官吏の品階制度に伴い、爵や実際に就いている官職の称号(職事官)や官品の等級を示す称号(散官)とは別に、国家に対する勲功を顕彰する「勲官」という称号が与えられるようになった。周辺諸国でもその影響を受け、律令制期の日本では勲位という十二等の数字で示される勲功称号が生じている。しかし、これらはいずれも称号であって、近代西欧の勲章のような標章が伴うものではなかった。

日本では平安時代の後期以降、勲位の制度が廃れたが、中世以降の武家社会では、勲功を挙げたものに対して主君が所領の付与とは別に、「感状」と呼ばれる表彰の書き付けを与えたり、自身が所有する刀・甲冑などの武具、茶器などの手回り品、衣服などを下賜する慣行がみられた。こうした品は勲章と同じように勲功を記念する標章として子孫代々に受け継がれ、先祖の勲功を示す証拠として用いられたのである。

明治に至り、国家に対する勲功を表彰する制度として勲位が復活されるとともに、西欧の制度を真似て勲章の授与が始められた(その後の歴史については後の節において述べる)。日本の叙勲制度では、勲章とは別に記念の品が恩賜されたり、勲章の授与を証する書き付けである勲記が勲章とともに名誉の証として子孫に受け継がれるなど、武家社会における表彰のあり方も残されている。

◆ 綬と略綬

勲章を衣服に取付ける為のリボン状の部分を「綬」(じゅ)と呼ぶ。日本の勲章で「○○大綬章」、「○○小綬章」と言うのはこの部分の大きさが違う(他にも違う部分はあるが)ものである。多くの国では、この部分の模様(縦縞)が勲章の種類・等級によって異っており、ここを見ると勲章の種類・等級の判別が可能である。

最正装する場合、受章した勲章の正章を着用するのが正式とされているが、それ以外の場合は勲章の正章ではなく副章または「略綬」と呼ばれる綬をパターン化したもの(「リボン」)を着用することがある。略綬には、通常の民間服(モーニングコートなどを含む)の上着の襟のフラワーホールに着用する円形のものと、武官が制服に着用するための長方形のものの2種類がある。長方形の物は単体では着用出来ない場合が多く「マウント」という金具に通して着ける。なお、勲章の略綬に類似したものとして、自衛官が着用する防衛記念章や消防団員等の表彰歴章がある。共産圏では西側や日本の制度や物に比べると綬なども単一化されておりパレードなど式典時は軍人・民間人問わず勲章をつける事が多い。

◆ 各国の勲章

◇ 日本

日本において勲章は、天皇の名で授与される。日本国憲法第7条7号は、天皇の国事行為の一つとして「栄典を授与すること」を定め、同条を根拠に「栄典」の一つとして天皇が勲章を授与する。勲章制度を定める法律はなく、政令(太政官布告、勅令)および内閣府令(太政官達、閣令)に基づいて運用されている。勲章の種類は、勲章制定ノ件(明治8年太政官布告第54号)、宝冠章及大勲位菊花章頸飾ニ関スル件(明治21年勅令第1号)、文化勲章令(昭和12年勅令第9号)などに定められ、現在22種類ある。また、憲法第14条3項は「栄誉、勲章その他の栄典の授与は、いかなる特権も伴はない。栄典の授与は、現にこれを有し、又は将来これを受ける者の一代に限り、その効力を有する。」と定める。このため、勲章の授与に併せて金品や年金を支給することはなく、勲章の佩用権を世襲することもない(授与された勲章自体は叙勲者が死去した後も遺族が遺品として相続することができる。)。

;種類(カッコ内は英訳名)

:現行22種の勲章は、菊花章、桐花章、旭日章、瑞宝章、宝冠章および文化勲章に大別される。

・大勲位菊花章 (Supreme Orders of the Chrysanthemum) :日本における最高勲章

  ・大勲位菊花章頸飾 (Collar of the Supreme Order of the Chrysanthemum)

  ・大勲位菊花大綬章 (Grand Cordon of the Supreme Order of the Chrysanthemum)

・桐花大綬章 (Grand Cordon of the Order of the Paulownia Flowewrs)

・旭日章 (Orders of the Rising Sun)

  ・旭日大綬章 (Grand Cordon of the Order of the Rising Sun)

  ・旭日重光章 (The Order of the Rising Sun, Gold and Silver Star)

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