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中世(ちゅうせい、英:Middle Ages)とは、西洋史観を元にした歴史の時代区分の一つである。古代よりも後、近世・近代よりも前の時期を指す。

イタリア・ルネサンスの時代には、栄光の古代ギリシャ・ローマが衰退したのちに、ゲルマン民族が支配する「暗黒時代」となり、ルネサンスというその名のとおり復興の時代を通って現在=啓蒙主義の時代と考えられた。よって暗黒時代は古代と現代の過渡期ということで中世と呼ばれた。

これらから古代-中世-近代の三時代区分法が生まれ、西洋史の大きな枠組みとして広く使われるようになった。生産関係に重点を置くマルクス主義歴史学(唯物史観)の5時代区分論(原始共産制・古代奴隷制・封建制・資本主義制・共産主義制)でも基本的には同様で、中世は封建制、農奴制社会とされる。ただし唯物史観においては古代から退化して現代にいたるのではなく、生産手段の継続的な進歩という進化論的視点がとられる。

古代・中世・近代という区分自体、もともとヨーロッパ社会をモデルにする歴史学の発想であるが、文明開化以降日本の近代歴史学でも同様の区分が考えられた。日本の場合はヨーロッパの騎士に対応する武士が統治した封建時代が存在するなど西洋史と類似点が多く飛鳥・奈良・平安時代を古代、鎌倉時代以降を中世とした。しかし、江戸時代は中世と近代のどちらにも当てはまらないので「近世」とされた。ヨーロッパでもルネサンスから絶対王政の時代を近世として、フランス革命・アメリカ独立戦争以降を近代と考えることもある。ただしこの考えを四千年以上の歴史がある中国史に当てはめるときは大いに問題が生じた。

最近では日本史において西洋史の概念を当てはめることに対する適切性、さらに西洋史においては中世=暗黒・後退の時代という史観に対する見直しなどが起こっているため、便宜上はいまだに中世との名前を使うが昔のような史観そのものは学会で主張されることはそれほどない。

◆ ヨーロッパ

◇ 歴史区分

西洋史では一般に西ローマ帝国の滅亡(476年)から15世紀末(1453年の東ローマ帝国の滅亡を以って終わりとする見方もある)まで。ルネサンス以降あるいは宗教改革以降を近代とする。ルネサンスを中世に含めるかどうかは議論がある。

通常、中世はさらに、ゲルマン人の侵入からマジャール人、ノルマン人の侵入が収まるまでの中世初期(Early、500年頃 - 1000年)、十字軍により西欧が拡大し、汎ヨーロッパ的な権力を巡り教皇権が皇帝権や王権と抗争する中世盛期(High、1000年 - 1300年)、ルネサンスや百年戦争の混乱から絶対王制に向かう中世終期(Last、1300年 - 1500年頃)に分類される。

西ヨーロッパの中世は

ペストの流行、異端審問などに象徴される暗黒時代という見方をされていたが、新たな文化を生み出した時期でもある(例えば12世紀ルネサンス)として、歴史学の分野では再評価が行われている。しかし一般的には中世を暗黒時代とみなす風潮はなお根強い。また、12世紀になるまでは経済力・文化などの面などでイスラムや東ローマ帝国の後塵を拝していたのも事実である。

従来の西ローマ帝国の滅亡から東ローマ帝国の滅亡までを中世とする定義は一面的であり、カール大帝の即位(800年)あるいはオットー1世による神聖ローマ帝国成立(962年)頃、すなわちゲルマン民族の大移動が収拾して定住化とキリスト教の大衆への浸透が進み、封建制社会の確立した時期をもって本格的な中世の開始とし、16世紀末の絶対王政確立までと定義する考えもある。ルネサンスから絶対王政時代を近世として、それ以降を近代と考えることもある。

なお、イスラムは成立そのものが西ヨーロッパにおける中世にあたるため、時々見られる「中世イスラム」などという表現は不適当ではないかという指摘がされている。

◇ 関連項目

・ ヨーロッパ世界

・ ロマネスク

・ ゴシック

・ 十字軍

◆ 日本

◇ 歴史区分

日本史においては歴史学者の原勝郎がはじめて中世の歴史区分を用いる。

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